home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 011392 / 0113310.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  2.5 KB  |  62 lines
  1. <text id=92TT0074>
  2. <title>
  3. Jan. 13, 1992: Just in Time
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Jan. 13, 1992  The Recession:How Bad Is It?          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TECHNOLOGY, Page 53
  13. Just in Time 
  14. </hdr><body>
  15. <p>A new atomic clock will lose a second, at most, by the year
  16. A.D. 1,600,000
  17. </p>
  18. <p>     How do the professional timekeepers of the world determine,
  19. to the precise nanosecond, when a new year begins? They simply
  20. consult an atomic clock. And last week, just in time to ring in
  21. the new, the Hewlett-Packard Co., of Palo Alto, Calif.,
  22. unveiled the latest in these meticulous timepieces. Twice as
  23. accurate as earlier models, the $54,000 device--the size of
  24. a desktop computer--will remain reliable to the second for the
  25. next 1.6 million years, a period far longer than modern humans
  26. have existed.
  27. </p>
  28. <p>     Who could possibly need such precision? Practically
  29. everyone, indirectly at least. Telephone and computer networks
  30. rely on atomic clocks to synchronize the flow of trillions of
  31. bits of information, thus avoiding mammoth electronic logjams.
  32. TV and radio stations use the clocks to time their broadcasts.
  33. The armed forces employ them in satellite-based navigation
  34. systems and smart-missile guidance. And scientists depend on
  35. atomic clocks to help track the almost imperceptible motions of
  36. continents across the surface of the earth and galaxies and
  37. stars across the sky.
  38. </p>
  39. <p>     The principle behind all this precision comes from quantum
  40. physics. When an atom is bombarded with electromagnetic
  41. radiation--in this case microwaves--it shifts into a new
  42. energy state. Each type of atom responds most readily to a
  43. particular frequency. For the cesium-133 atoms in most atomic
  44. clocks, the frequency is 9,192,631,770 vibrations per second.
  45. When a microwave beam inside the clock is set to that frequency,
  46. the maximum number of atoms will undergo the energy switch,
  47. signaling the clock's internal computer that the device is
  48. correctly tuned. The vibrating microwaves keep time; the atoms
  49. just keep them on track.
  50. </p>
  51. <p>     Theoretically, an atomic clock could keep perfect time;
  52. the actual performance, though, depends on the electronics and
  53. such engineering details as how the microwaves hit the cesium
  54. atoms. Hewlett-Packard will doubtless come up with other
  55. refinements, but for now losing a second every 1 1/2 million
  56. years will have to do.
  57. </p>
  58.  
  59. </body></article>
  60. </text>
  61.  
  62.